第1章：再会のカフェ「クィルアンカ」

午後の柔らかな陽光が差し込む中、紅葉はカフェ「クィルアンカ」の扉をゆっくりと開けた。漂うコーヒーの香りと心地よい音楽が店内を満たしている。今日のこの瞬間は、彼女にとって特別だった。久しぶりに、昔の友人ナオと再会する日だったからだ。

中学時代、紅葉はナオをいじめていた。その理由は、ナオが紅葉の亡くなった親友、瑠璃にそっくりだったからだ。瑠璃は、紅葉にとって特別な存在だった。彼女の死は紅葉に大きな悲しみをもたらしたが、その悲しみは次第にナオに対する苛立ちへと変わっていった。ナオの顔を見るたびに、瑠璃を思い出してしまい、その感情をコントロールすることができなかったのだ。

ナオは、カフェの窓際に座りながら、控えめに微笑んで紅葉を待っていた。彼女の姿は少し大人びていて、かつての傷つきやすい印象とは違っていた。そこには、以前よりも強さと自信が感じられた。

「紅葉、来てくれてありがとう。」

ナオが穏やかな笑みを浮かべ、優しい声で言った。

「こちらこそ、ありがとう。久しぶりだね。」

紅葉も笑みを返したが、その笑顔の裏には強い緊張があった。心の奥には、過去の罪悪感と混じり合った複雑な感情が渦巻いていた。ナオを見ると、今でも瑠璃の面影が浮かび、そのことが紅葉をさらに苦しめていた。

二人はしばらく雑談を交わし、コーヒーを一口ずつ飲みながら、少しずつ距離を縮めていった。紅葉は、ナオが語り始める話に耳を傾けていたが、心の中では過去の記憶と今のナオの姿が交錯していた。ナオは、以前のように不安定ではなく、何かを乗り越えたかのように見えた。

「実はね、また小説を書き始めたんだ。」

ナオが少し照れたように話し始めた。

「前に小説を書いてたこと覚えてる？あの時、全然うまくいかなかったけど、今度は自分のペースで挑戦してみたいと思って。」

紅葉は少し驚いた。かつて、ナオが小説を書いていたことが、いじめの一因となったことを覚えている。ナオが瑠璃に似ていたことに苛立った紅葉は、無意識に彼女の努力を踏みにじるような行動をしてしまった。それなのに、再び小説に挑戦しようとしているナオの姿に、紅葉は感銘を受けざるを得なかった。

「すごいね、ナオ。私もぜひ読んでみたい。」

紅葉は素直に言った。自分の言葉に戸惑いながらも、心からの気持ちを込めた。

「本当に？ありがとう、紅葉。」

ナオは、手にしていた小さなノートを紅葉に差し出した。

紅葉はノートを受け取り、ページをそっとめくった。そこには、ナオの繊細な言葉が丁寧に並んでいた。読むうちに、紅葉の心の中で何かが少しずつ解けていくのを感じた。ナオを見るたびに蘇る瑠璃の記憶と、今ここにいるナオの姿。その二つの存在が紅葉の心に交錯していたが、ナオがこれほどまでに強くなっていることに、紅葉は少し救われた気がした。

「これ、すごくいいよ。ナオらしさがあふれてる。」

紅葉が心からそう言うと、ナオの表情が少し明るくなった。

二人は静かな店内で、昔のことやこれからのことを語り合い、少しずつまた友達としての絆を取り戻していった。紅葉は、ナオに対する謝罪の言葉をどのタイミングで切り出すべきか考えながらも、まずは彼女の小説に対する本当の感謝を伝えることが大切だと感じていた。そして、ナオもまた、過去を乗り越えた自分を紅葉に示すことで、新しい関係を築こうとしているようだった。

再び笑い合える関係に戻れたことが、紅葉にとっても大きな救いだった。瑠璃を失った後に抱えていた心の重荷は、ナオと再び向き合うことで少しずつ軽くなっていった。中学時代に取り残されていた時間を、二人はようやく取り戻し始めたのだ。