第2章: 瑠璃の犠牲

数日が過ぎても、漆（うるし）と瑠璃（るり）の生活は一向に落ち着く気配を見せなかった。両親の逮捕という衝撃的な出来事から、二人は日常を取り戻そうと必死だったが、周囲の視線や噂話がそれを許してはくれなかった。

朝の通学路、漆は瑠璃と肩を並べて歩いていた。秋の冷たい風が二人の頬を撫で、木々の葉は赤や黄色に色づいている。だが、その美しい景色も、二人の心を晴れやかにはしなかった。

「今日も、頑張ろうね」

瑠璃が微笑みながら言った。その笑顔はいつもと変わらないように見えたが、漆には彼女の瞳の奥に隠された不安と疲れが見えていた。

「うん、姉ちゃんも無理しないでね」

漆は小さく答えた。瑠璃は優しく弟の頭を撫でた。

学校に着くと、二人はそれぞれの教室へと向かった。漆が教室のドアを開けると、瞬間、周囲の空気が変わったのを感じた。クラスメイトたちは一斉に視線を逸らし、ひそひそと囁き始める。

「灰原の弟だよ……」「やっぱり来たんだ。なんか怖いよね」

漆は深呼吸をし、何も聞こえなかったかのように席に着いた。しかし、背中に突き刺さる視線は無視できなかった。教科書を開いても、文字が頭に入ってこない。

授業が始まっても、教師は漆に目を合わせようとしなかった。質問があっても、手を挙げる気になれない。漆はただ、時間が過ぎるのを待つしかなかった。

一方、瑠璃も同じような状況に置かれていた。廊下を歩けば、友人たちは足早に通り過ぎていく。教室では、隣の席が空いたままだ。だが、彼女は毅然とした態度を崩さなかった。ノートを取り、授業に集中しようと努めていた。

昼休み、瑠璃は屋上に向かった。風が強く、髪が乱れる。遠くの景色を眺めながら、深く息を吐いた。

「はぁ……」

心の中に溜まったものを吐き出すように、彼女は小さく呟いた。その時、背後から声が聞こえた。

「瑠璃」

振り返ると、紅葉（もみじ）が立っていた。かつては親友だった彼女だが、両親の逮捕以来、距離ができてしまっていた。

「紅葉……」

瑠璃は驚きつつも、微笑みを浮かべた。紅葉は少し戸惑った表情で近づいてくる。

「久しぶりだね。元気、だった？」

「うん、まあね」

ぎこちない沈黙が二人の間に流れる。紅葉は何か言いたげに視線を彷徨わせていたが、やがて思い切ったように口を開いた。

「実は……話したいことがあるの」

「何？」

瑠璃が問いかけると、紅葉は深刻な表情で続けた。

「最近、学校でいろいろ噂が流れてて……瑠璃のこと、誤解してる人が多いんだ。でも、私はそんなことないって思ってて……」

「ありがとう、紅葉。でも、無理しなくていいよ」

瑠璃は優しく微笑んだ。その笑顔に、紅葉は胸を痛めた。

「ごめんね、力になれなくて」

「ううん、気にしないで。紅葉が話しかけてくれただけで嬉しいよ」

その時、チャイムが鳴り、二人は教室に戻ることにした。

放課後、漆は教室で荷物をまとめていた。他の生徒たちは既に帰り支度を済ませ、教室にはほとんど人が残っていない。窓の外を見ると、日が傾き始め、空がオレンジ色に染まっていた。

突然、外から騒がしい声が聞こえてきた。何事かと思い、窓に駆け寄ると、校門の近くで人だかりができているのが見えた。

「瑠璃？」

嫌な予感が胸をよぎる。漆は急いで教室を飛び出し、校門へと向かった。

そこには、瑠璃と紅葉が立っていた。しかし、二人の前には見知らぬ男が立ちはだかっている。男はぼろぼろの服を着ており、手には光る刃物が握られていた。

「近づくな！あんたたちのせいで、俺の人生はめちゃくちゃだ！」

男は叫びながら、ナイフを振りかざす。周囲の生徒たちは恐怖で固まり、誰も動けない。

「紅葉、逃げて！」

瑠璃は紅葉を背後にかばうように立ちふさがった。紅葉は震えながらも、その場から動けずにいた。

「お前ら、灰原の娘だな！親の罪は子供にもあるんだ！」

男の目は狂気に満ちていた。漆は必死に駆け寄りながら叫んだ。

「やめろ！」

しかし、その瞬間、男はナイフを瑠璃に向けて突き出した。瑠璃は迷わず紅葉を押しのけ、自分が刃を受け止めた。

「瑠璃！」

鋭い痛みが彼女の体を貫く。制服が赤く染まり、彼女はゆっくりと膝をついた。

漆が到着した時、瑠璃は地面に倒れ込んでいた。彼は姉の体を抱き起こし、震える声で呼びかけた。

「しっかりして、瑠璃！目を開けて！」

瑠璃は薄く目を開け、かすかな微笑みを浮かべた。

「漆……紅葉は……無事？」

「姉ちゃん、今はそんなことより……！」

涙が頬を伝う。瑠璃は弱々しい声で続けた。

「守れて……よかった……」

その言葉を最後に、彼女の意識は遠のいていった。漆は必死に名前を呼び続けたが、瑠璃は応えなかった。

救急車のサイレンが近づく中、漆は瑠璃の手をしっかりと握り続けた。

「お願いだ、死なないでくれ……姉ちゃん……」

彼の声は震え、涙が止まらなかった。姉を守れなかった自分の無力さが、胸を締め付ける。